江戸最古の大名庭園
小石川後楽園は、寛永6年（1629年）に水戸徳川家初代藩主・徳川頼房が江戸の中屋敷に築き、二代藩主・光圀の代に完成させた庭園です。江戸時代初期に造られた大名庭園として、現存する最古のものとして知られています。
小石川台地の南端にあたる起伏に富んだ地形と自然林を活かし、日本各地の景勝を写し取った頼房の作庭を、光圀が儒教的な思想と中国趣味を加えて引き継ぎました。三代将軍・家光もこの邸をたびたび訪れ、作庭に関わったと伝えられています。
「後楽」という名
園の名は、光圀が明から亡命していた儒学者・朱舜水の意見を取り入れ、宋の范仲淹『岳陽楼記』の一節「先（さき）んじて天下の憂いを憂い、後（おく）れて天下の楽しみを楽しむ」から名づけられました。為政者の心得を説くこの言葉を、光圀は自らの政治的信条としました。
海・山・川・田園が連環する回遊式庭園
園内は中央の「大泉水」を海の景として、その周囲に山・川・田園（村里）の景が連環するように配置された回遊式築山泉水庭園です。大泉水は琵琶湖の形になぞらえ、竹生島を模した中島が浮かびます。京都の風景を写した大堰川や赤い通天橋、音羽の滝、中国の西湖を模した堤、満月のように水面に映る円月橋など、見立ての景が次々と現れます。
江戸時代、園内の泉水は神田上水によってまかなわれていました。武家屋敷の中を上水が流れる例はまれで、現在も「神田上水跡」にその痕跡が残ります。
二重指定の名園
昭和27年（1952年）、文化財保護法により特別史跡および特別名勝に指定されました。この二重指定を受けているのは、全国でも金閣寺・銀閣寺などわずか9か所、都立庭園では浜離宮恩賜庭園と当園の二つだけです。
梅林、しだれ桜、カキツバタ、花菖蒲、そして紅葉と、四季を通じて表情を変える庭。歴史的な景色の向こうに東京ドームが見えるのも、現代の東京ならではの一景です。